El Museo de la Almazara Santiaguista se sitúa en pleno centro de Pliego y constituye, junto a otros monumentos destacados como la Torre del Reloj o la Iglesia de Santiago, uno de los enclaves a visitar dentro del itinerario turístico del pueblo.

Este museo conserva intacto el ambiente de una almazara tradicional, y en su interior se da a conocer con claridad como se elaboraba este preciado líquido, indispensable en toda cocina.

La visita guiada al Museo de la Almazara Santiaguista en Pliego transporta a tiempos remotos, cuando los fenicios y musulmanes elaboraban el aceite. Pero también y fundamentalmente, se puede ver como en época reciente se hacía esta tarea.

Edificio

Prensa del aceite

Maquinaria de la Almazara

Boca de las tinajas soterradas

Historia

Almazara es una palabra que proviene del árabe y significa "lugar donde se exprime". La Almazara Santiaguista es una almazara tradicional que hasta hace poco más de veinte años se utilizaba para elaborar aceite en Pliego. Hoy en día se ha convertido en un museo, que conserva tanto la maquinaria original, como estructuras de la arquitectura. En la visita se puede ver el proceso que tradicionalmente se empleaba en la obtención de aceite. La Almazara de Frasquito, que es como se conocía a este edificio, se sitúa en pleno centro del pueblo, junto a la Torre del Reloj o la Iglesia de Santiago.

El arte milenario de extraer el aceite de la fruta del olivo ha sufrido apenas evolución desde que comenzaran a hacerlo los fenicios. No obstante, la Almazara Santiaguista cuenta con una serie de avances mecánicos, que facilitan las tareas, propios de la etapa industrial en la que se construyó.

Antiguamente, los molinos de aceite o almazaras, se situaban dentro del casco urbano. Las aceitunas eran acarreadas por mulas desde los campos tras su recolección. En el patio de la almazara se recibía la aceituna; separando por tolvas y calidades, aceituna del suelo o de vuelo. Después se limpiaba y lavaba la aceituna. Tradicionalmente se hacía aventando, pero hoy en día turbinas y ventiladores muy potentes eliminan las hojas y ramas que acompañan a la aceituna. Posteriormente, con el lavado se eliminan las piedras y barros adheridos al fruto.

En Pliego contaban con un curso de agua que bajaba desde la fuente de los caños para las tareas de lavado.

El siguiente paso era el de la molienda. Una vez pesada, los molineros llenaban los canastos de mimbre a paladas. Desde lo alto de la escalerilla vertían la aceituna a la tolva. Esta máquina se encargaba de triturar la aceituna, con objeto de facilitar la salida y separación del aceite que contiene.

Hasta hace muy poco, la energía de las bestias de carga era la empleada para mover las muelas. En Pliego se usó antaño, el mismo curso del agua de la fuente que movía las aspas del molino. El continuo girar de estas piedras trituraba el fruto y de allí se trasladaba a la prensa. En las almazaras actuales, las molturadoras automáticas han sustituido casi completamente a las muelas de piedra.

La masa obtenida de la molienda pasaba a la prensa. En la prensa se iban colocando capachos, alfombras circulares de esparto con un agujero en el centro. Sobre cada uno se distribuía la aceituna molida y se cubría por otro capacho. De forma que quedasen apilados formando una columna. El siguiente paso era escaldar con agua hirviendo y prensar los capachos.

En los molinos arcaicos existía una prensa de torrecilla. Este ingenio consistía en una estructura de recios muros: una torre movible de piedra, atravesada por un grueso tornillo que se movía por medio de grandes palancas, ejerciendo presión directa sobre los capachos de aceituna apilados, sobre una base plana de piedra llamada taza. En el Museo podremos ver como una prensa hidráulica, movida por un motor, ha sustituido a la antigua presa torrecilla.

Una vez prensada la aceituna, se recoge por un lado el orujo bastante seco y por otro una mezcla de aceite y agua. La parte líquida es albergada en pozuelos de decantación donde se separan el aceite del agua dejándolo reposar. El aceite limpio flotará encima del agua y de las partículas sólidas, por su menor densidad.

Este método usado en las almazaras tradicionales, como la Santiaguista, se abandonó progresivamente por requerir mucha limpieza y mano de obra.

Una vez que se obtenía el aceite había que almacenarlo para su posterior distribución y venta. Para la conservación en condiciones óptimas las bodegas actuales reúnen unos requisitos de temperatura, aislamiento, poca luminosidad, con tuberías y griferías de acero inoxidable.

Las bodegas que se pueden ver en el Museo Almazara Santiaguista son como las de antaño. Las bodegas tradicionales consistían en una serie de pozos donde se soterraban las tinajas de barro, formando una hilera.

Arquitectura

La arquitectura de una Almazara es sencilla. Un par de salas amplias bastan para contener la maquinaria y las tinajas de conservación. Una almazara modesta, como era la de Frasquito, cabía en escasos 70 metros cuadrados. Estas son por tanto las dimensiones del Museo.

Se encuentra estructurado en tres alturas. Las salas de máquinas se diferencian de la bodega, que queda en un nivel inferior.

El proyecto de restauración ha respetado en gran medida los elementos estructurales del edificio original. Las colañas del techo, así como el suelo de la bodega y las tinajas, se han preservado para mantener el ambiente del edificio antiguo. No obstante la bodega se ha cubierto con una pasarela de cristal para que las visitas no pongan en peligro su conservación.

Se hizo cargo del proyecto de este edificio el arquitecto José Montoro. La inauguración del nuevo Museo se realizó en julio de 2005. Para tan solemne acto se convocó al Director General de Cultura de la Comunidad Autónoma José Miguel Noguera, estando también presente la alcaldesa de Pliego Isabel Toledo.

Exposición

Un Museo pequeño pero con fundamento

El Museo se enmarca en un espacio muy sencillo. Existen tres salas, a diferente altura, unidas por escaleras. La sala principal está dividida en dos por un arco.

Primera sala

Al entrar se aprecia un primer espacio que contiene dos de las máquinas originales empleadas en la antigua almazara. Se trata de dos ingenios usados para la molienda, fase en la que se tritura la oliva entera para su posterior prensado. Estas máquinas se encuentran en perfecto estado de conservación y hasta hace dos décadas permanecían en uso.

En el vestíbulo, también se encuentra la recepción del museo donde se ofrece información sobre la visita.

Segunda sala

Observando la Almazara Santiaguista parece que el tiempo se hubiera detenido a principios del siglo XX. Todos los útiles que se exponen recuerdan a una revolución industrial tardía en España.

Traspasando un arco que divide en dos la sala, ésta gana en altura. El motivo es que la maquinaria de la prensa hidráulica allí contenida requiere mucho espacio vertical. En esta sala se ubica el motor, el mecanismo de transmisión, y la prensa en sí. Se trata de una prensa hidráulica magnífica, con sus capachos de mimbre tradicional, cuya contemplación permite imaginar la belleza del proceso de fabricación del aceite.

El compromiso entre restauración y conservación

En la misma sala se encuentra la bodega para la conservación del aceite. Se accede por una pasarela de cristal, que deja ver los pozos originales de la antigua almazara. En esta bodega se conservaba el aceite en condiciones óptimas para preservar su pureza, aroma y ph. La decisión de respetar tanto el suelo como las urnas aportan un mayor valor documental y museístico a la exposición. El arquitecto responsable del proyecto colocó la pasarela con maestría, aislando el área de la bodega de los visitantes, pero permitiendo una visualización clara del conjunto.

Tercera Sala

Por último una escalera conduce a una sala situada en el piso superior. Aquí se muestran diversos útiles tradicionales relacionados con la recolección de la aceituna y elaboración del aceite.