Mamíferos que ponen huevos

Si hablamos de animales que ponen huevos, la gallina se suele prestar diligente a ocupar el primer lugar de nuestra lista. Por similitud, se nos vienen a la memoria el resto de aves y también los reptiles, la mayor parte de los cuales, en efecto, ponen huevos semejantes a los de las aves. Es posible que luego recordemos que, aunque más pequeños y sin una capa externa tan resistente, los anfibios y la mayor parte de peces también son ovíparos; pero descubrir que existen mamíferos que ponen huevos siempre causa en un primer momento cierta perplejidad.
Y es cierto que es un fenómeno poco usual; sin embargo, existe un pequeño grupo de mamíferos que presentan este tipo de reproducción. Son mamíferos ovíparos y se les llama monotremas.

Distribución geográfica de las diferentes especies de monotremas.

Los mamíferos se clasifican en 21 grupos que contienen unas 5.500  especies en total. De estos 21 grupos u órdenes, sólo uno (monotremas) está representado por mamíferos ovíparos. El grupo está formado por sólo 5 especies actuales: el ornitorrinco y 4 especies de equidnas (el equidna de hocico corto y tres especies de zaglosos o equidnas de hocico largo). Los monotremas son animales exclusivos de Oceanía, sorprendentes en muchos aspectos y no sólo por el hecho de poner huevos. Sigue leyendo y descubrirás algunos de sus secretos y podrás ver videos muy interesantes.

Mitad reptiles, mitad mamíferos

Esqueletos de mamífero (gato) y reptil (cocodrilo). Observa que aunque la estructura ósea de las extremidades es equivalente entre ambos grupos, la orientación con la que se conectan al resto del esqueleto es diferente. La de los monotremas se parece más a la de los reptiles.

Con frecuencia se habla de los monotremas como de mamíferos primitivos. Esto es así porque conservan algunas de las características propias de sus antepasados reptilianos. Este es el caso de su reproducción ovípara o la existencia de cloaca. La cloaca es una abertura de salida compartida por los aparatos digestivo, excretor y reproductor. Todas las aves y reptiles la poseen y, de hecho, el término de monotrema (que significa literalmente un orificio) hace referencia precisamente a esta característica, que comparten con los marsupiales (como koalas y canguros). Otros caracteres primitivos tienen que ver con su estructura esquelética. Por ejemplo sus extremidades se insertan en el esqueleto de forma horizontal, paralela al plano del suelo, al contrario que en los demás mamíferos (Observa la imagen). Esto les confiere un estructura corporal y forma de caminar muy características.
Sin embargo, los monotremas comparten carcterísticas con el resto de mamíferos que los hacen merecedores de pertencer a este grupo. Para empezar, las hembras poseen glándulas mamarias a ambos lados del cuerpo que, aunque sin pezones, producen leche que es lamida por las crías. También poseen pelo, aunque en el caso de los equidnas y zaglosos parte de él está transformado en púas. Son homeotermos, es decir, son capaces de regular su temperatura corporal, aunque no tan eficientemente como el resto de los mamíferos. Su temperatura corporal  puede oscilar 4-5 grados entre el día y la noche (28-33 grados).
Además, los monotremas presentan características especiales que son exclusivas de ellos (no estaban en sus antepasados reptiles ni en el resto de mamíferos). Son novedades evolutivas que debieron surgir en los antepasados originarios del grupo, por lo que se trata de características importantes para definir la identidad de los monotremas. Caracteres de este tipo son la desaparición de los dientes o su reducción a un tamaño mínimo (los terápsidos, grupo de reptiles que dio lugar a los mamíferos, sí los tenían, al igual que el resto de mamíferos), la presencia de un espolón en las patas traseras de los machos (que en el caso de los ornitorrincos está conectado a unas glándulas de veneno, lo que les convierte en los únicos mamíferos venenosos del planeta) o el cráneo con la parte anterior en forma de pico.
En suma, los monotremas son una colección de características de reptiles, de mamíferos y otras exclusivas que los convierten en seres verdaderamente excepcionales.

La reproducción ovípara de los monotremas

A pesar de tantas peculiaridades, la reproducción ovípara de estos organismos es, quizás, su característica más sorprendente.

Ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus)

En el caso de los ornitorrincos (Ornithorhynchus anatinus) las hembras, después del apareamiento, construyen un largo túnel-nido de más de 10 metros en el que colocan tabiques de tierra cada cierta distancia. Habitualmente produce de 1 a 3 huevos. Estos permanencen unos 28 días en el útero materno y una vez producida la puesta son incubados en la madriguera durante 10 días. Durante este tiempo la madre acercará con su cola los huevos contra su cuerpo para proporcionarles más calor y protección. Las crías nacen sin pelo y serán amamantadas durante 3-4 meses. Sus glándulas mamarias carecen de pezones. La cría permanece en la madriguera hasta que puede empezar a buscar su propio alimento.
No te pierdas los siguientes videos para descubrir los secretos del ornitorrinco en su medio natural:

Equidna de hocico corto (Tachyglossus aculeatus)

En el caso del equidna (Tachyglossus aculeatus) la gestación dura unos 22 días (desde el apareamiento), tras los cuales la hembra pone un sólo huevo que incuba en una bolsa de piel durante 10 días. Al igual que en el caso del ornitorrinco, la cría nace sin pelo pero permanence en la bolsa durante 45-50 días. La existencia de esta bolsa recuerda al marsupio, la bolsa que da nombre a los mamíferos marsupiales como el canguro o el koala.
Tampoco te puedes perder el siguiente video que muestra la incubación y cría de un bebé de equidna con una calidad increíble. Fíjate en los detalles de la bolsa de la mamá equidna en la que incuba el huevo, del equidna recién nacido y de cómo se alimenta de la leche materna (por si te quedaban dudas de que sean mamíferos).


 Como ves, se trata de especies verdaderamente curiosas, muestra de la enorme diversidad de la Naturaleza y del potencial diversificador de los mecanismos evolutivos. Por eso, causa preocupación que aunque ornitorrincos y equidnas de hocico corto son especies que se consideran fuera de peligro, las tres especies de zaglosos estén al borde de la extinción, debido a la alteración y lo reducido de sus hábitats y a la caza. A continuación te dejo enlaces adicionales de reputadaa webs, por si quieres conocer aún más detalles de estos sorprendentes mamíferos